Un monumento funerario de piedra descubierto en Lawash el Telli, en el Sáhara Occidental, fue construido hace entre 4.100 y 4.400 años, según una investigación dirigida por la Universidad de Girona y el Ministerio de Cultura saharaui junto con otras instituciones científicas. La datación convierte al conjunto en el primer monumento de este tipo de la región cuya antigüedad ha sido establecida mediante métodos absolutos y confirma que albergó el enterramiento individual de una persona.
El hallazgo no solo aporta una fecha concreta a una estructura hasta ahora difícil de situar en el tiempo. También documenta la existencia de prácticas funerarias organizadas en una zona del Sahara que, durante el tercer milenio antes de Cristo, estaba conectada por movimientos humanos, intercambios y tradiciones culturales todavía poco conocidas. Los resultados se publican en la revista African Archaeological Review.
Una construcción al borde de un cauce seco
La estructura se encuentra en el borde oriental de Sluguilla Lawash, junto al cauce seco de un uadi y cerca de varios afloramientos con grabados rupestres. El monumento alcanza 54,5 metros de longitud. Su núcleo es un túmulo ovalado de 12,5 metros, del que parten hacia el este dos hileras paralelas de losas de caliza local.
Las piedras fueron apiladas sin mortero y forman dos prolongaciones que se aproximan en sus extremos sin llegar a unirse. Esta configuración, conocida entre los especialistas como “antenas”, distingue al conjunto de otras construcciones funerarias del paisaje sahariano. La elección del lugar tampoco parece casual: la proximidad del antiguo cauce y de los grabados sitúa la tumba dentro de un espacio que pudo tener importancia práctica, simbólica o territorial para las comunidades que lo frecuentaban.
El tamaño del monumento puede parecer incompatible con una obra realizada sin herramientas complejas, pero el análisis de los materiales apunta en otra dirección. Las losas proceden de la piedra caliza disponible en el entorno y, aunque su peso exigía coordinación, el equipo considera que la construcción pudo ser ejecutada por un grupo relativamente reducido, sin maquinaria especializada. Esa observación introduce una cuestión relevante: la obra no necesariamente refleja una sociedad jerarquizada a gran escala, sino la capacidad de una comunidad limitada para organizar trabajo colectivo alrededor de un individuo o de un acontecimiento funerario.
El enterramiento que permitió identificar su función
Durante la campaña iniciada en abril de 2018, los investigadores excavaron únicamente una sección del monumento para preservar la integridad del yacimiento. En la cámara inferior del túmulo localizaron el esqueleto de un único individuo, depositado directamente sobre el terreno natural. El cuerpo estaba en decúbito supino, orientado de norte a sur, con la cabeza hacia el sur y las piernas flexionadas hacia el oeste.
El desgaste dental indica que se trataba de un adulto de entre 25 y 35 años. La conservación de los huesos era deficiente debido a las condiciones extremas del desierto y la pelvis no se preservó, por lo que no fue posible determinar el sexo. Junto al esqueleto aparecieron cuatro cuentas anulares fabricadas con cáscara de huevo de avestruz. No se documentaron armas, recipientes, herramientas ni otros objetos que permitan vincular de manera segura la sepultura con una tradición cultural específica.
La combinación de un único cuerpo, una cámara funeraria definida y un ajuar muy limitado sostiene la interpretación del monumento como sepultura individual. Sin embargo, no permite establecer por sí sola si la persona ocupaba una posición especial, si las cuentas tenían un significado ritual o si formaban parte de una práctica común. La ausencia de más elementos no equivale a ausencia de organización social: también puede reflejar una costumbre funeraria deliberadamente austera o la pérdida de materiales orgánicos con el paso del tiempo.
Una datación complicada por el clima
Precisar la antigüedad del enterramiento exigió superar un problema habitual en la arqueología de regiones áridas. En 2018, el colágeno del hueso estaba demasiado degradado para obtener un resultado fiable mediante radiocarbono convencional. Sin una datación absoluta, la forma del monumento y su relación con otras construcciones podían ofrecer únicamente comparaciones aproximadas.
En 2025, el equipo recurrió al análisis de dos muestras de bioapatita, el componente mineral del hueso, en un laboratorio especializado. Ambos resultados proporcionaron rangos concordantes, situados entre 4.417 y 4.100 años calibrados antes del presente. La investigación traduce ese intervalo a una fecha aproximada de entre 2.467 y 2.150 antes de Cristo, dentro del tercer milenio a. C.
La coincidencia entre las dos muestras refuerza la cronología, aunque los investigadores mantienen abiertas las preguntas sobre el momento exacto de construcción y el posible uso posterior del monumento. La datación establece cuándo fue enterrado el individuo, pero no demuestra automáticamente que todas las partes de la estructura fueran levantadas en una única fase.
Lo que la tumba todavía no permite responder
El monumento ofrece una evidencia concreta, pero no una identidad cultural completa. Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz aparecen en distintos contextos arqueológicos africanos y, sin otros objetos diagnósticos, no bastan para asociar la tumba a un pueblo determinado. Tampoco se conoce todavía si las “antenas” tenían una función ritual, señalizaban el enterramiento a distancia, delimitaban un espacio ceremonial o respondían a una tradición arquitectónica cuyo significado se ha perdido.
Precisamente por esa combinación de datos firmes y preguntas abiertas, el hallazgo resulta importante. Demuestra que el Sahara Occidental contaba con comunidades capaces de movilizar recursos, transportar y colocar piedra, y mantener una concepción definida del espacio funerario hace más de cuatro milenios. Los próximos estudios deberán relacionar el monumento con los grabados rupestres cercanos, con otros túmulos de la región y con las rutas de movilidad del periodo. Solo esa comparación permitirá saber si Lawash el Telli fue una manifestación local o parte de una red funeraria más amplia que atravesaba el Sahara.
