Una especie de planta con flores blancas y celestes descubierta en los Andes del Perú fue bautizada como Salvia messii, en homenaje al futbolista argentino Lionel Messi. El nombre científico fue presentado junto con la descripción de la planta en la revista especializada Phytoaxa, según informó el Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM).
La elección no responde únicamente a la notoriedad del deportista. Los investigadores asociaron los colores de la flor con los de la camiseta de la selección argentina: la corola combina un tubo blanco con un labio superior celeste claro, mientras que las brácteas, estructuras que protegen la flor durante su desarrollo, presentan tonalidades fucsias. Esa combinación convierte a la planta en una especie fácilmente distinguible dentro del paisaje rocoso donde fue encontrada.
Una planta discreta en un territorio exigente
Salvia messii es un arbusto aromático que puede alcanzar aproximadamente un metro y medio de altura. Crece entre los 2.000 y los 2.400 metros sobre el nivel del mar, en laderas pedregosas de las regiones de Lima e Ica, en la costa central peruana. Su hábitat se encuentra junto a cactus y otros arbustos adaptados a las condiciones secas y abruptas de los Andes occidentales.
La especie pertenece a la familia de las lamiáceas, un grupo botánico amplio que incluye plantas conocidas como la albahaca, la menta, el romero y la salvia común. Sin embargo, su identificación no se basó solo en la apariencia general. El equipo recolectó ejemplares frescos durante varias expediciones, observó sus características en el campo y midió flores maduras en laboratorio para registrar la variación morfológica.
La investigación se desarrolló entre 2023 y 2025 y estuvo a cargo de Paúl Gonzáles, especialista asociado al Museo de Historia Natural de la UNMSM; Rolando Uría, investigador independiente radicado en Argentina; y Jean Capcha Ramos, representante de la organización peruana Huarango Nature. La combinación de exploración de campo y análisis de laboratorio permitió establecer que se trataba de una especie distinta y no de una variación de otra salvia ya registrada.
El nombre atrae la atención, pero la amenaza es local
La denominación vinculada con Messi puede facilitar la difusión del hallazgo entre públicos que normalmente no siguen la investigación botánica. No obstante, el dato central de la descripción científica es otro: la planta fue clasificada como “en peligro”. Su distribución está asociada a laderas específicas y a ambientes que enfrentan una presión creciente por los incendios forestales, la construcción de carreteras y los períodos de sequía.
La clasificación revela una tensión frecuente en la conservación. Una especie puede ser recién reconocida por la ciencia y, al mismo tiempo, encontrarse ya expuesta a riesgos intensos. El descubrimiento no implica que la planta sea abundante o que su futuro esté asegurado; en este caso, identificarla permite medir con mayor precisión la vulnerabilidad de un hábitat que hasta ahora había recibido menos atención que otros ecosistemas andinos.
Los matorrales también guardan información decisiva
El Museo de Historia Natural de la UNMSM subrayó que el hallazgo aporta nuevas evidencias sobre el valor de los matorrales ecotonales que rodean los bosques relictos de los Andes occidentales. Los ecotonos son zonas de transición entre ambientes distintos y, precisamente por esa mezcla de condiciones, pueden concentrar especies con adaptaciones particulares.
Durante años, los bosques relictos han ocupado un lugar más visible en las prioridades de estudio y protección. La presencia de Salvia messii sugiere que las áreas abiertas, rocosas y aparentemente menos llamativas también pueden funcionar como centros de endemismo y diversificación vegetal. La importancia de estos espacios no depende de su extensión ni de su aspecto, sino de la singularidad de las especies que logran sobrevivir en ellos.
Por esa razón, los autores plantean ampliar la exploración botánica y considerar estos matorrales en las estrategias de conservación de la biodiversidad peruana. Para protegerlos no basta con registrar nuevas especies: también es necesario conocer el tamaño de sus poblaciones, su distribución real, sus ciclos reproductivos y la relación que mantienen con el resto de la vegetación.
Un homenaje que se suma a una lista científica
Salvia messii se incorpora a una serie de organismos que llevan el apellido del futbolista argentino. Entre ellos figuran el hongo Cercopemyces messii, hallado en Salta; la araña patagónica Acanthogonatus messii; la lagartija de la puna Liolaemus messii; el cóndor prehistórico Vultur messii; y el braquiópodo prehistórico Discinisca messii.
La asociación con una figura popular puede dar visibilidad a la taxonomía, una disciplina esencial para saber qué especies existen y cómo se relacionan entre sí. En este caso, el reconocimiento público del nombre puede servir como puerta de entrada a una cuestión más amplia: en los paisajes secos y poco estudiados de los Andes todavía quedan especies por descubrir, pero muchas de ellas podrían desaparecer antes de que se conozca suficientemente su función ecológica o se establezcan medidas eficaces para conservarlas.
