La imagen del fotógrafo sudafricano Ernest Porter, que muestra a un picabueyes piquirrojo limpiándose el pico contra la piel de un rinoceronte, ha recibido una mención especial en la categoría de aves del Wildlife Photographer of the Year 2026. La escena, tan curiosa como expresiva, forma parte de la selección anunciada por el Museo de Historia Natural del Reino Unido, organizador de la 62.ª edición de un concurso que este año alcanzó una participación récord: 65.403 fotografías procedentes de 121 países.
Porter aseguró estar «encantado» de haber captado el momento. El ave parece apoyarse sobre el lomo del rinoceronte con la mirada perdida, una postura que convierte una conducta habitual de limpieza y alimentación en una imagen cargada de personalidad. El picabueyes se alimenta de los insectos que infestan la piel de los grandes mamíferos africanos. En suajili, el nombre del picabueyes piquirrojo, askari wa kifaru, significa «el guardián del rinoceronte», una denominación que resume la estrecha relación entre ambas especies.
La fotografía de Porter no obtuvo el premio absoluto, pero su reconocimiento confirma una de las características más apreciadas por el jurado: la capacidad de registrar comportamientos animales con suficiente precisión para documentarlos y, al mismo tiempo, con una composición capaz de provocar una reacción inmediata. La escena resulta divertida por su apariencia casi humana, aunque también recuerda que muchas interacciones aparentemente espontáneas cumplen funciones concretas dentro de los ecosistemas.
Una edición marcada por la variedad y la escala
El jurado seleccionó a los ganadores de 19 categorías entre decenas de miles de propuestas. La amplitud de la convocatoria permite observar la naturaleza desde perspectivas muy distintas: desde conflictos entre depredadores y presas hasta fenómenos microscópicos, consecuencias de la actividad humana y momentos de cuidado o duelo entre animales. La galería no presenta una única idea de belleza natural, sino un conjunto de imágenes que combina asombro, tensión y fragilidad.
El gran premio fue para el fotógrafo italiano Federico Veronesi por Las consecuencias (The Aftermath). La imagen muestra a una elefanta transportando el cuerpo de una cría muerta mientras deja un rastro sobre la arena. El Museo de Historia Natural señaló que algunas investigaciones sugieren que los elefantes desarrollan rituales de duelo, aunque todavía no existe una explicación definitiva sobre lo que ocurre en estas situaciones.
Para Kathy Moran, presidenta del jurado, la fotografía funciona tanto en el plano emocional como en el intelectual. Su fuerza no depende únicamente de la tragedia que representa, sino también de la pregunta que plantea sobre las capacidades cognitivas de los animales. La imagen obliga a contemplar una conducta difícil de interpretar y evita reducirla a una simple escena de supervivencia.
Conflicto, adaptación y supervivencia
Otra de las fotografías destacadas es La ley de la multitud (Mob Rule), del estadounidense Jack Zhi. En ella, un tirano ataca a un busardo colirrojo que lleva un conejo entre las garras. La composición concentra en un solo instante varios niveles de la cadena alimentaria y muestra cómo una especie más pequeña puede hostigar a otra de mayor tamaño para proteger su territorio.
Según la descripción del concurso, el acoso colectivo es una estrategia defensiva habitual y eficaz entre numerosas aves. Para el ejemplar más grande, alejarse suele ser más conveniente que contraatacar, porque evita gastar energía en una confrontación de resultado incierto. La fotografía convierte ese cálculo biológico en una escena visualmente caótica, pero regida por una lógica precisa.
En El ojo de la tormenta (Eye of the Storm), el sudafricano Dewald Tromp captó a un camaleón del Namaqua en el desierto de Namib cuando el viento levantó una tormenta de arena. El animal entrecierra los ojos frente al temporal y parece enfrentarse a condiciones desproporcionadas para su tamaño. La imagen recibió una mención especial en la categoría «Animales en su entorno» y muestra cómo un cambio repentino del paisaje puede transformar una observación natural en un momento irrepetible.
Imágenes que también documentan una amenaza
La selección incluye fenómenos menos conocidos y escenas vinculadas a problemas ambientales. La alemana Britta Springler fotografió un hongo iluminado desde atrás mientras liberaba sus esporas. El resultado, titulado Fuegos artificiales de hongos (Fungi Fireworks), parece una vista nocturna del océano o una galaxia lejana, pero registra un proceso esencial para la reproducción de los hongos. La obra fue reconocida en la categoría de plantas y hongos.
En Congelada en el tiempo (Frozen in Time), el irlandés Seán O’Callaghan muestra el cuerpo de una ballena jorobada macho varado en una costa cubierta de nieve. A primera vista, el cadáver puede confundirse con las rocas, pero una observación más detallada revela que el animal murió tras quedar atrapado en una cuerda de pesca. El caso conecta la fuerza visual de la fotografía con una de las principales causas conocidas de mortalidad de ballenas.
La imagen no necesita dramatizar el impacto humano: basta con mostrar cómo un residuo asociado a las actividades pesqueras puede terminar determinando la muerte de un animal de gran tamaño. En ese sentido, el concurso funciona también como un registro de las presiones que soportan los ecosistemas y de la dificultad de separar la belleza natural de las amenazas que la rodean.
El instante como punto de partida
La australiana Georgina Steytler recibió una mención especial por Una carrera por aparearse (A Race to Mate), una escena en la que varios machos de abejas excavadoras compiten por una hembra y terminan decapitándola accidentalmente. Los machos utilizan sus grandes mandíbulas durante la competencia reproductiva, que se concentra en una temporada de apenas unos días. Las hembras que sobreviven depositan sus huevos en madrigueras excavadas en la arcilla, de unos 30 centímetros de profundidad.
El concurso también reconoció a Amelie Davis, del Reino Unido, ganadora de la categoría para fotógrafos de 10 años o menos. Su imagen de un abejorro común, tomada en el sur de Inglaterra con el iPhone de su padre, demuestra que el equipo no siempre determina el valor de una fotografía. La oportunidad, la atención y la capacidad de reaccionar ante un movimiento inesperado pueden ser tan decisivas como una cámara especializada.
Desde el picabueyes que parece contemplar el vacío hasta la ballena confundida con el paisaje, las imágenes premiadas comparten una idea central: la fotografía de naturaleza no se limita a mostrar animales atractivos. También registra relaciones, riesgos, estrategias y pérdidas. Por eso una escena aparentemente cómica puede convivir, en la misma galería, con testimonios de duelo y mortalidad sin perder relevancia documental.
