La rotura de una tubería del Sistema del Oleoducto Transecuatoriano (SOTE) convirtió el río Cupa, en la provincia ecuatoriana de Esmeraldas, en el primer eslabón de una emergencia que alcanzó el abastecimiento de agua potable. El lunes 12 de octubre, habitantes de la comunidad rural del mismo nombre registraron la presencia de crudo en el cauce. Como sus aguas conectan con un afluente que alimenta la planta de San Mateo, las autoridades suspendieron preventivamente la distribución para los cantones de Quinindé y Esmeraldas, donde viven más de 300.000 personas.
Del derrame a la interrupción del servicio
El impacto no dependió solo del volumen de petróleo liberado, que no fue precisado en el reporte, sino de la ruta que podía seguir el contaminante. La conexión entre el río y la captación de la planta hizo que la prioridad inmediata fuera evitar que el crudo llegara al sistema de potabilización. El corte del servicio redujo ese riesgo, aunque trasladó la emergencia a miles de hogares y puso de manifiesto la dependencia de una fuente hídrica expuesta a incidentes en la infraestructura petrolera.
Contención en el río y reparación de la tubería
EPA Petroecuador, empresa pública responsable del oleoducto, informó que desde las 08:30 desplegó a más de 50 técnicos y maquinaria para atender la fisura. Las tareas combinaron dos frentes: limitar la dispersión en el entorno natural y detener la pérdida en la tubería. Para lo primero instalaron barreras de contingencia y materiales absorbentes en el río Cupa, además de construir piscinas de retención y retirar fluido con camiones de vacío. Para sellar la avería colocaron una camisa de refuerzo.
La compañía comunicó más tarde que la fuga estaba controlada, pero aclaró que seguían activas las acciones de contingencia y que la causa del incidente permanecía bajo investigación técnica. Esa distinción importa: controlar el escape detiene la fuente inmediata, pero no confirma por sí solo que el río y la captación estén libres de contaminación ni que el suministro pueda restablecerse. El comunicado no detalló resultados de muestreos de agua ni un plazo para normalizar el servicio.
Una infraestructura con antecedentes
El SOTE puede transportar el equivalente a 360.000 barriles diarios y lleva petróleo desde los campos amazónicos hasta los puertos de Esmeraldas. Su capacidad lo convierte en una pieza central de la actividad petrolera ecuatoriana, pero la ubicación del incidente muestra también cómo una falla localizada puede afectar servicios públicos ajenos al transporte de crudo. En 2025, otra rotura del mismo oleoducto en Esmeraldas provocó el derrame de 25.000 barriles.
El antecedente no permite establecer una relación entre ambos episodios ni anticipar el origen de la fisura actual, que seguía bajo investigación. Sí plantea una cuestión operativa: además de reparar la tubería, la respuesta exige evaluar el impacto aguas abajo y comunicar con precisión cuándo el agua vuelve a ser apta para el consumo. Mientras esas verificaciones no se informen, el fin de la fuga no equivale necesariamente al fin de la emergencia para las comunidades afectadas.
