Un sarcófago romano hallado en la abadía de Westminster, en Londres, pudo haber sido reutilizado en el siglo XI para sepultar a uno de los abades que dirigieron el monasterio durante un periodo decisivo de su historia. Un nuevo estudio sostiene que los restos conservados en el ataúd corresponden probablemente a Ælfwig, abad entre 993 y 1020, aunque no descarta por completo que pertenezcan a su sucesor, Wulfnoth.
La identificación no puede considerarse definitiva. La tumba fue descubierta y dañada accidentalmente en 1820, y los trabajadores que intervinieron en el hallazgo alteraron la posición de los huesos y, según la documentación posterior, retiraron posibles objetos funerarios. Esa pérdida de contexto limita las posibilidades de establecer con certeza quién fue enterrado allí, más de mil años después de su muerte.
Una tumba romana para un entierro medieval
El sarcófago fue fabricado originalmente a finales de la época romana. Tres líneas inscritas en latín en su exterior indican que había servido como sepultura de Valerius Amandinus, una figura vinculada aparentemente con la administración romana de Londinium, el asentamiento que precedió a la actual Londres.
Sin embargo, la tapa no corresponde al modelo empleado para los sarcófagos del siglo IV. Está formada por una sola pieza rectangular de piedra caliza sedimentaria oolítica, característica de una tradición anglosajona tardía, y presenta una cruz medieval tallada en relieve. Esa diferencia material y estilística constituye uno de los principales indicios de que el sarcófago fue abierto y reutilizado varios siglos después.
El análisis dirigido por Warwick Rodwell, arqueólogo asesor de la abadía, relaciona esa reutilización con las primeras décadas del desarrollo medieval de Westminster. La datación por carbono 14 de dos muestras óseas, realizada por el Centro de Investigación Ambiental de las Universidades Escocesas, situó los restos entre los años 987 y 1052. El intervalo coincide con los mandatos de Ælfwig y Wulfnoth, y descarta que el esqueleto corresponda al propietario romano original del sarcófago.
Dos candidatos en la historia de Westminster
Ælfwig dirigió el monasterio entre 993 y 1020. De acuerdo con Rodwell, ya era monje en Westminster cuando fue elegido abad y no existen pruebas de que abandonara la institución. Su permanencia prolongada, de aproximadamente 27 años, y la relevancia de su trayectoria hacen plausible que fuera sepultado dentro de la abadía y con un sarcófago de gran valor.
Wulfnoth sucedió a Ælfwig y permaneció en el cargo hasta 1049. También encaja en el margen cronológico establecido por la datación, pero la información histórica disponible sobre su vida y su relación con Westminster es más limitada. Rodwell considera que esa diferencia documental favorece la hipótesis de que los restos pertenecen a Ælfwig, aunque reconoce que su conclusión incluye un componente deductivo y no una prueba directa de identidad.
La cruz tallada en la tapa también influye en la interpretación. Con una longitud aproximada de 1,8 metros, su presencia sugiere que la persona enterrada recibió un tratamiento funerario reservado a un miembro de alto rango de la comunidad religiosa. Para Rodwell, el uso de un sarcófago romano cuidadosamente adaptado y la escala de la cruz indican que el difunto fue casi con certeza un abad. Esa inferencia reduce el número de candidatos, pero no permite distinguir por sí sola entre Ælfwig y Wulfnoth.
Una revisión de los restos descubiertos en 1820
El estudio también revisa las conclusiones formuladas en el siglo XIX. En 1869, el antropólogo Thomas Henry Huxley y el arqueólogo John Thurnam describieron el esqueleto como perteneciente a un hombre joven, posiblemente de no más de 30 años. Su valoración se basó principalmente en el examen de los huesos largos y en las técnicas disponibles en aquel momento.
Una nueva evaluación realizada por James Young Langthorne, teólogo y asesor de Pre-Construct Archaeology, sitúa la edad de la muerte entre los 35 y los 49 años. La estimación toma en cuenta la presencia de osteoartritis en varias articulaciones, un indicio compatible con una edad mayor que la calculada inicialmente. La revisión modifica de manera sustancial la descripción del individuo, pero tampoco ofrece una identificación nominal.
Las discrepancias entre ambos análisis muestran las dificultades de trabajar con restos descontextualizados. La edad biológica puede estimarse mediante señales de desgaste y enfermedad, pero esas evidencias contienen márgenes de error. Además, la datación por carbono 14 establece cuándo vivió una persona, no quién era ni qué cargo ocupaba. Por eso, el argumento a favor de Ælfwig depende de combinar los datos científicos con la historia institucional de la abadía.
El daño de la excavación y los límites de la evidencia
El sarcófago fue localizado el lunes de Pascua de 1820 y quedó roto durante las obras. Según la reconstrucción de Rodwell, después de abrirse el ataúd los trabajadores pudieron haber buscado objetos de valor. Los huesos largos fueron desplazados y colocados en posiciones incorrectas, mientras que el cráneo apareció roto y fuera de su ubicación original cuando el enterramiento volvió a ser examinado en 1869.
Rodwell compara ese desorden con patrones habituales en tumbas saqueadas y sostiene que probablemente se perdieron objetos metálicos u otros materiales que podrían haber aportado información decisiva. Un broche, una inscripción, un elemento litúrgico o cualquier objeto asociado a la dignidad del difunto habría podido ayudar a confirmar su identidad. La ausencia de esos materiales impide reconstruir de forma completa el ritual funerario y la posición social del enterrado.
El hallazgo conserva, aun así, un valor excepcional para comprender la continuidad histórica de Westminster. La reutilización de un sarcófago romano revela cómo una comunidad medieval incorporó materiales del pasado romano para expresar autoridad, memoria y prestigio religioso. La evidencia disponible hace de Ælfwig el candidato más probable, pero la conclusión responsable sigue siendo provisional: el sarcófago puede acercar a los investigadores a la identidad del abad, aunque difícilmente permita resolverla de manera absoluta.
