Al nororiente de Saltillo, los antiguos complejos de La Aurora, La Libertad y La Hibernia forman un corredor industrial cuya historia explica parte del crecimiento urbano y productivo de la ciudad. Las tres fábricas de hilados y tejidos surgieron en una misma zona y dieron origen a poblados que, con el paso del tiempo, fueron incorporados a la expansión de Saltillo. Aunque la industria textil perdió importancia durante el último cuarto del siglo XX, sus edificios, acueductos, viviendas obreras y templos todavía permiten reconstruir la relación entre agua, trabajo, migración y desarrollo económico.
La Libertad, entre la guerra y la modernización
Contigua a La Aurora y comunicada por la calle Francisco Arizpe y Ramos, La Libertad nació alrededor de la fábrica fundada por Clemente Cabello a comienzos del siglo XX. El establecimiento perteneció a la primera etapa de industrialización textil de la región, pero su funcionamiento fue interrumpido poco después por la Revolución, conflicto que provocó el cierre de numerosas industrias en Coahuila y en otras entidades del país.
La reapertura ocurrió en 1932, cuando los inmigrantes catalanes Carlos y Luis Ribé retomaron la producción. La operación, sin embargo, pasó posteriormente por distintas manos. La fábrica logró sostenerse durante décadas, en buena medida por la demanda internacional de telas generada durante la Segunda Guerra Mundial, iniciada en el frente asiático en 1937 y concluida en 1945. La circunstancia revela una paradoja económica: mientras un conflicto nacional había paralizado la planta durante aproximadamente dos décadas, una guerra desarrollada fuera de México volvió rentable su actividad al elevar la demanda de productos textiles.
Ese impulso no resolvió los problemas estructurales de la empresa. Después de una segunda etapa productiva de alrededor de 25 años, marcada por cambios de propietario, La Libertad fue clausurada definitivamente en 1957 por problemas laborales y por una tecnología que había dejado de ser competitiva. El último dueño fue Emilio J. Talamás. La trayectoria de la planta muestra que la continuidad industrial no dependía únicamente de la demanda, sino también de la capacidad para renovar maquinaria, ordenar las relaciones de trabajo y adaptarse a un mercado cada vez más tecnificado.
Tras el cierre, el inmueble tuvo un uso social distinto al industrial: durante muchos años funcionó como casa hogar para niños y actualmente alberga el Seminario Propedéutico de la Diócesis de Saltillo. La transformación evitó que el edificio desapareciera y le asignó una nueva función dentro de la vida comunitaria. A su lado permanecen el acueducto de arcos que conducía el agua hacia las turbinas y las antiguas casas de los trabajadores. Estas viviendas fueron cedidas al concluir las operaciones y contribuyeron a formar el poblado de La Libertad, hoy convertido en una colonia de la ciudad.
La Hibernia y el paisaje del agua
Más al norte se encuentra La Hibernia, contemporánea de La Aurora y La Libertad, aunque no existe un orden cronológico preciso para establecer cuál fue fundada primero. El complejo fue creado por Santiago Hewetson en sociedad con Nicolás Pendergast. Hewetson, originario de Irlanda, eligió el nombre Hibernia, denominación latina con la que los romanos identificaban a esa isla y cuyo significado literal es “tierra del invierno”. El nombre evidencia la presencia de inmigrantes europeos en la formación de la industria local y la manera en que sus orígenes culturales quedaron incorporados al territorio.
La fábrica aprovechó el mismo sistema hidráulico que caracterizó a los establecimientos de la zona. Hewetson obtuvo una concesión de las llamadas “aguas navarreñas”, lo que permitió utilizar el caudal como fuerza motriz para la maquinaria. El edificio fue encargado a Prince, otro inmigrante irlandés establecido en la región, quien años antes había construido la fábrica El Labrador, en el sur de Saltillo. En este modelo, la disponibilidad de agua no era un elemento secundario: determinaba la ubicación de las plantas, el diseño de la infraestructura y la posibilidad de concentrar alrededor de ellas a trabajadores y familias.
La Hibernia también conserva una dimensión paisajística y religiosa. El área fue descrita como un sitio arbolado, con acequias de agua clara que regaban huertas y sembradíos. Con el crecimiento urbano, esos terrenos fueron sustituidos gradualmente por fraccionamientos residenciales con grandes jardines, aunque la configuración actual todavía remite a la antigua vocación agrícola del lugar. En la comunidad se levantó una iglesia de proporciones modestas, pero de valor arquitectónico, cuya torre pentagonal fue construida con piedra caliza de la región. El templo conserva un retablo barroco, pinturas de caballete y bancas procedentes de la Capilla del Santo Cristo.
El final de una era productiva
El declive textil de Saltillo durante el último cuarto del siglo XX no fue uniforme ni obedeció a una sola causa. Las fábricas que dependían de sistemas hidráulicos enfrentaron mayores dificultades frente a la mecanización, mientras que otros establecimientos buscaron mantenerse mediante maquinaria automática. A principios de la década de 1930, la fábrica El Carmen, fundada en 1925 por Emilio Arizpe Santos, ya utilizaba equipos modernos que no requerían fuerza hidráulica para fabricar la mezclilla por la que alcanzó reconocimiento y que le permitieron operar durante más tiempo que otras plantas locales.
Un proceso semejante se observó en la Compañía Textil de Saltillo, especializada en tejidos de algodón. Su edificio, situado al costado oriente del paso a desnivel de la calle Allende, fue ocupado posteriormente por la Maderería Flores Luna. La sustitución de usos industriales confirma que la ciudad no abandonó de manera repentina esos espacios: los adaptó a nuevas necesidades conforme cambiaron la tecnología, el mercado y la organización urbana.
La historia de La Libertad y La Hibernia no se limita a la existencia de dos antiguas fábricas. En sus edificios y alrededores permanecen las huellas de un sistema productivo completo, basado en el aprovechamiento del agua, la llegada de empresarios e inmigrantes, la formación de comunidades obreras y la posterior reconversión de los inmuebles. Su conservación permite observar cómo Saltillo pasó de una economía textil vinculada a acueductos y acequias a una ciudad donde la industria debió competir con nuevas tecnologías y con la expansión residencial.
