La única cactácea microendémica de la Ciudad de México atraviesa una paradoja: sobrevivió gracias a la propagación realizada por investigadores, pero ya no consigue reproducirse de manera efectiva en el ecosistema donde se originó. La Mammillaria san-angelensis, conocida como biznaga de San Ángel, es considerada extinta en estado silvestre, mientras los especialistas intentan determinar qué condiciones permitirían devolverla a la reserva de Ciudad Universitaria.
El caso no representa solamente la pérdida de una planta local. También muestra hasta dónde puede llegar la conservación cuando una especie depende de un número reducido de ejemplares y de una variabilidad genética limitada. En la actualidad, sólo dos individuos permanecen viviendo de forma silvestre, y ninguno se encuentra ya en etapa reproductiva. Su ubicación se mantiene confidencial para evitar alteraciones, extracción o cualquier presión adicional sobre ellos.
Una supervivencia construida a partir de ocho semillas
La historia de su conservación comenzó en 1989, cuando biólogos del Jardín Botánico de Ciudad Universitaria lograron propagar la especie a partir de ocho semillas. Ese resultado permitió mantener ejemplares fuera de su entorno natural y evitar que la desaparición de las poblaciones silvestres significara también la desaparición total de la especie.
Desde 1991 se han realizado cinco reintroducciones en la reserva. Ninguna ha tenido éxito. Eduardo Torres, investigador del laboratorio de Biología de Raíces, explicó que los ejemplares no han vuelto a reproducirse en su ecosistema de origen. El problema no puede atribuirse todavía a una sola causa: los investigadores analizan si las plantas no logran adaptarse a las condiciones actuales, si continúan siendo depredadas o si existen otros factores ecológicos que impiden su establecimiento.
La reproducción en el invernadero se realiza de manera manual. En cambio, en la reserva no se ha podido identificar con certeza quién poliniza a las plantas, un dato decisivo para comprender por qué los ejemplares pueden sobrevivir durante años sin generar una nueva generación. Las dos biznagas silvestres conocidas nunca han sido observadas con flores, lo que limita aún más la posibilidad de estudiar su ciclo reproductivo directamente.
El problema no termina con producir más ejemplares
La propagación en condiciones controladas ha permitido conservar la especie, pero también ha dejado al descubierto una fragilidad de origen. Todos los individuos que existen actualmente proceden de pocas semillas, por lo que su variabilidad genética es muy baja. Esa homogeneidad puede reducir la capacidad de las plantas para responder a cambios ambientales, enfermedades, depredadores o alteraciones en la relación con otros organismos del suelo.
Por esa razón, la investigación actual compara la biznaga con otros microbiomas. La intención es identificar comunidades microscópicas asociadas con un mejor establecimiento y evaluar si esas relaciones pueden favorecer la adaptación de los ejemplares al ambiente natural. La estrategia implica reconocer que una planta no vive aislada: su supervivencia depende también de los organismos que rodean sus raíces, de los polinizadores disponibles y de las condiciones específicas del suelo.
El fracaso de las reintroducciones obliga a revisar una idea frecuente en los programas de conservación: que criar ejemplares en un invernadero basta para recuperar una población. En el caso de la biznaga de San Ángel, producir plantas es apenas el primer paso. Para que una reintroducción funcione, los ejemplares deben sobrevivir, crecer, florecer, ser polinizados y producir descendencia viable. Si alguno de esos eslabones falla, la presencia de plantas en la reserva no equivale a la recuperación de la especie.
Una identidad que la genética confirmó tarde
Durante años, la biznaga fue estudiada para esclarecer su relación con otras cactáceas mexicanas. Su apariencia podía llevar a confundirla con especies cercanas, pero sus flores rosadas y delgadas, que brotan en la parte superior, constituyen uno de sus rasgos distintivos. La confirmación definitiva llegó en 2023, cuando los investigadores concluyeron el trazo de su material genético y comprobaron que se trata de una especie única.
Ese hallazgo aumenta el valor de cada ejemplar, pero también precisa la naturaleza del riesgo. No se trata únicamente de conservar una variedad local dentro de un grupo amplio de cactus. La pérdida de la biznaga de San Ángel significaría la desaparición de una línea evolutiva exclusiva de esta zona. Su microendemismo, es decir, su distribución restringida a un espacio muy específico, la hace especialmente vulnerable a cualquier cambio en el hábitat.
El interés público también puede ser una herramienta
La respuesta de los visitantes del Jardín Botánico ofrece otra dimensión del problema. Los ejemplares puestos a la venta se agotaron, y personas como Agustina Vázquez expresaron interés por aprender a cuidarlos y reconocer su valor. Esa atención puede contribuir a que una especie poco conocida deje de ser invisible, aunque también exige responsabilidad para que el interés no se convierta en extracción o comercio irregular.
En la Casa Sombra del Jardín Botánico se resguardan 180 ejemplares de especies amenazadas por la extracción, la tenencia y la venta ilegal. El espacio cumple así una función que va más allá de exhibir plantas: concentra conocimiento, preserva material biológico y acerca al público a especies cuya existencia suele estar condicionada por actividades humanas.
La biznaga de San Ángel permanece, por ahora, en una zona incierta entre la conservación y la extinción. El trabajo de los especialistas ha evitado una desaparición definitiva, pero los intentos fallidos de reintroducción muestran que conservar una especie no significa sólo mantenerla viva bajo cuidado humano. El objetivo más exigente es recuperar su capacidad de reproducirse en la naturaleza. Hasta que eso ocurra, cada ejemplar será una reserva genética indispensable y, al mismo tiempo, una evidencia de lo difícil que resulta reconstruir un ecosistema cuando sus vínculos originales ya no son visibles.
