Japón puso en marcha este martes 20 de octubre de 2026 la misión Martian Moons eXploration (MMX), un ambicioso proyecto espacial que buscará recoger al menos 10 gramos de polvo, suelo y roca de Fobos, una de las lunas de Marte, y llevarlos a la Tierra en 2031. El lanzamiento se realizó desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur del país, mediante el cohete H3. Tras separarse del lanzador, la nave envió señales que confirmaron el inicio normal de su viaje hacia el sistema marciano, informó la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Jaxa).
El objetivo convierte a Japón en el primer país que intenta recuperar material directamente de una luna marciana. La misión, con un presupuesto aproximado de 578 millones de dólares y una duración prevista de cinco años, busca responder cómo se formaron Fobos y Deimos, las dos lunas de Marte, y qué relación tuvieron con la evolución del planeta y del sistema solar. Sus resultados también podrían influir en el diseño de futuras misiones humanas al entorno marciano.
Una operación de precisión en un entorno de baja gravedad
La nave tiene previsto llegar a la región de Marte en agosto de 2027. Desde allí ajustará su trayectoria para estudiar Fobos, el mayor de los dos satélites, antes de intentar el descenso y la recolección. El plan contempla que el módulo de aterrizaje permanezca cerca de dos horas sobre la superficie: durante ese intervalo deberá perforar y aspirar el material, completar el almacenamiento de las muestras y despegar antes de que finalice la ventana operativa.
La dificultad principal no reside únicamente en alcanzar Marte. Fobos tiene una gravedad extremadamente débil, por lo que una maniobra brusca podría hacer rebotar la nave o alterar su posición. La selección de una zona suficientemente estable será decisiva para evitar que el módulo se hunda, pierda el equilibrio o quede inutilizado entre rocas. La misión debe combinar navegación autónoma, control de descenso y una recolección rápida en un cuerpo cuya superficie todavía no se conoce con suficiente detalle.
Antes de esa fase, MMX desplegará Idefix, un vehículo explorador de cuatro ruedas desarrollado con participación de Francia y Alemania. El rover, de un tamaño similar al de un horno microondas, descenderá sobre Fobos y podría rebotar durante varios minutos debido a la reducida gravedad. Su función será examinar el terreno y ayudar a localizar áreas adecuadas para el aterrizaje del módulo de muestreo.
Idefix podrá enderezarse si cae boca abajo, pero sus posibilidades tendrán límites concretos. Un obstáculo rocoso, una superficie demasiado blanda o una posición atrapada entre piedras podrían impedirle continuar. Una vez desplegados sus paneles solares, tampoco podrá recuperar la capacidad de volcarse y volver a ponerse en pie. Su avance será extremadamente lento, de aproximadamente un milímetro por segundo, y está previsto que explore Fobos durante unos 100 días.
La pregunta sobre el origen de las lunas
El valor científico de las muestras dependerá de la información que conserven sobre la historia de Fobos. Existen dos hipótesis principales para explicar el origen de las lunas marcianas. Según una de ellas, Fobos y Deimos se formaron a partir de los restos de una antigua colisión entre Marte y otro cuerpo celeste. La segunda sostiene que podrían ser asteroides capturados por la gravedad del planeta.
El análisis de material obtenido directamente en Fobos permitiría comparar su composición con la de Marte y con la de los asteroides conocidos. Esa evidencia podría ayudar a determinar si el satélite se originó en el entorno marciano o si llegó desde regiones más lejanas del sistema solar. La distinción es relevante porque cada escenario implica una historia diferente para la formación de Marte y para la distribución de cuerpos pequeños durante las primeras etapas del sistema solar.
Los científicos también esperan encontrar partículas expulsadas desde Marte y depositadas sobre Fobos por impactos de meteoritos. Si se confirma esa presencia, las muestras ofrecerían una forma indirecta de estudiar materiales marcianos sin tener que perforar inicialmente el propio planeta. El hallazgo podría aportar indicios sobre las condiciones ambientales que existieron en Marte y sobre los procesos que pudieron favorecer, o dificultar, la aparición de entornos habitables.
Un precedente para la exploración tripulada
La misión amplía la experiencia japonesa en el retorno de material espacial. En 2020, una nave del país regresó con 5,4 gramos de roca y arena recogidos del asteroide Ryugu. Sin embargo, Fobos plantea un desafío distinto: se encuentra dentro del complejo entorno gravitacional de Marte, presenta una superficie irregular y exige realizar operaciones de descenso y despegue con un margen de error muy reducido.
Jaxa también estudiará si Fobos podría servir algún día como una especie de estación natural para apoyar expediciones tripuladas a Marte. Su posición permitiría evaluar rutas, comunicaciones y operaciones de transporte sin aterrizar de inmediato en la superficie marciana. Esa posibilidad sigue siendo una perspectiva de largo plazo, pero la información obtenida por MMX puede ayudar a valorar si el satélite ofrece ventajas reales o si sus riesgos superan su utilidad.
El proyecto japonés se desarrolla además en un contexto de competencia científica internacional. China planea lanzar en 2028 una misión destinada a traer muestras de Marte, con un regreso previsto para 2031. Mientras ese proyecto se concentrará en el planeta, MMX examinará uno de sus satélites y buscará establecer qué historia común existe entre ambos. El éxito de la misión dependerá de una cadena completa de operaciones: llegar al sistema marciano, recorrer Fobos, elegir el terreno, recoger las muestras y devolverlas a la Tierra. Cada etapa deberá funcionar para que el esfuerzo científico alcance su objetivo.
