México concentra la mayor presencia en el extremo más contaminado del ranking latinoamericano de calidad del aire elaborado por IQAir para 2025. Cinco de las diez ciudades de América Latina con mayores niveles anuales de partículas finas PM2.5 se encuentran en territorio mexicano, una distribución que coloca al país en el centro de la discusión regional sobre transporte, actividad industrial, generación eléctrica y gestión urbana.
Saltillo ocupó el primer lugar entre las ciudades analizadas, con una concentración media anual de 32.3 microgramos de PM2.5 por metro cúbico. El registro superó incluso el de Pekín, que alcanzó 26.8 microgramos y durante años se convirtió en el principal símbolo internacional de la contaminación atmosférica. La comparación no implica que ambas ciudades enfrenten exactamente las mismas fuentes contaminantes, pero sí muestra la magnitud del deterioro registrado en la capital de Coahuila.
Una concentración mexicana en la parte más crítica del mapa
El informe evaluó ciudades medianas y grandes con al menos 250 mil habitantes. Después de Saltillo, el listado regional incluye a Tuxtla Gutiérrez, con 22.3 microgramos; Aguascalientes, con 19.5; Ciudad de México, con 19.4; y León, con 18.1. La presencia de urbes de distintas regiones mexicanas apunta a un problema que no puede atribuirse exclusivamente a una sola zona metropolitana o a un episodio aislado de mala ventilación.
Chile aportó tres ciudades al grupo de mayores concentraciones: Rancagua, Temuco y Santiago. Perú incorporó a Arequipa y Lima. Las diez ciudades registraron promedios anuales superiores a los de Seúl, que alcanzó 17.9 microgramos. El resultado sugiere que la contaminación urbana latinoamericana mantiene una escala relevante incluso frente a capitales asiáticas que han aplicado políticas sostenidas para reducir sus emisiones.
La distancia frente al límite sanitario
La guía anual de la Organización Mundial de la Salud establece un límite de 5 microgramos de PM2.5 por metro cúbico. Con 19.4 microgramos, Ciudad de México se situó casi cuatro veces por encima de esa referencia; Lima, también incluida entre las ciudades más afectadas, enfrentó una diferencia de magnitud similar. La cifra no representa por sí sola el riesgo individual de cada habitante, pero sí evidencia una exposición ambiental sostenida que puede aumentar la probabilidad de enfermedades respiratorias y cardiovasculares.
Las PM2.5 son partículas inhalables de 2.5 micrómetros o menos. Su tamaño permite que penetren profundamente en el sistema respiratorio y, en determinadas condiciones, lleguen al torrente sanguíneo. Proceden de la combustión vehicular, los procesos industriales, la producción de energía, los incendios forestales y las tormentas de arena. Por eso, la respuesta no depende únicamente de restringir el tráfico: exige combinar normas de emisiones, vigilancia industrial, transición energética, transporte público eficiente y prevención de incendios.
Una tendencia regional menos uniforme de lo que parece
El diagnóstico de IQAir no es exclusivamente negativo. De las 325 ciudades latinoamericanas incorporadas a la base de datos, casi dos tercios redujeron su concentración media anual de PM2.5 durante 2025. Además, seis de los 13 países y territorios del mundo que cumplieron con la guía de la OMS pertenecen a América Latina y el Caribe: Barbados, Bermudas, Granada, Panamá, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
El dato regional, sin embargo, convive con desigualdades profundas. Solo el 12% de las ciudades latinoamericanas evaluadas alcanzó el umbral de 5 microgramos. Seis registraron una calidad del aire mejor que Vancouver y cuatro superaron a Sídney en la comparación presentada por el informe. La región, por tanto, no sigue una sola trayectoria: algunos territorios avanzan con rapidez, mientras varias de sus mayores áreas urbanas continúan muy lejos de los niveles recomendados.
Las ciudades que muestran que la mejora es posible
Fortaleza, en Brasil, encabezó el grupo de ciudades con aire más limpio, con 2 microgramos por metro cúbico. Le siguieron San Juan, en Puerto Rico, con 2.3; Mayagüez, también en Puerto Rico, con 2.4; Ciudad de Panamá, con 3.3; y Brasilia, con 4.6. Ninguna de las ciudades mexicanas consideradas en la comparación destacada apareció entre las de menor contaminación.
La diferencia entre estos resultados y los de Saltillo o Ciudad de México debe interpretarse con cautela. El clima, la topografía, la densidad urbana, la cercanía a corredores industriales y la intensidad del tráfico influyen de manera decisiva. Aun así, la comparación confirma que la exposición puede reducirse cuando la planificación urbana y las políticas ambientales se mantienen durante varios años.
Políticas públicas bajo presión
Chile ofrece un ejemplo de la relación entre compromisos climáticos y calidad del aire. En 2025, el país desarrolló junto con las Naciones Unidas el Programa Acelerador de Naturaleza Positiva y Cero Emisiones Netas, orientado a descarbonizar la demanda energética, expandir la movilidad sostenible y restaurar bosques y humedales. Estas medidas también pueden disminuir el riesgo de incendios forestales, una fuente cada vez más importante de partículas finas en varias zonas del continente.
Perú, por su parte, fue considerado el país más contaminado de la región cuando se incluyen ciudades más pequeñas y ocupó el puesto 40 en una clasificación mundial de países. Esa diferencia metodológica es importante: los rankings urbanos y nacionales responden a universos distintos, de modo que una ciudad puede destacar negativamente sin que el promedio nacional refleje la misma intensidad.
Los datos de IQAir dejan una conclusión operativa para los gobiernos: reducir la contaminación requiere medir de forma constante y actuar sobre las fuentes concretas de cada ciudad. Uruguay y Puerto Rico figuran entre los territorios que disminuyeron significativamente, durante los últimos 15 años, la proporción de población expuesta a aire contaminado. El desafío para México y sus vecinos consiste en convertir avances puntuales en políticas permanentes, con metas verificables y protección prioritaria para quienes viven cerca de las principales fuentes de emisión.
