El Valle 16 de Octubre, en la actual provincia argentina de Chubut, quedó bajo soberanía argentina tras el laudo arbitral británico de noviembre de 1902. Meses antes, durante la revisión de la disputa limítrofe entre Argentina y Chile, sus habitantes expresaron en una escuela del valle que querían permanecer bajo jurisdicción argentina. Esa manifestación fue relevante, aunque no decidió por sí sola una controversia resuelta mediante una evaluación más amplia de los límites y del territorio.
Una consulta en medio del arbitraje
En abril de ese año, una comisión internacional encabezada por Thomas Holdich, geógrafo y militar británico, llegó a la zona para examinar la disputa. La reunión con los pobladores se realizó en la Escuela Nacional N.º 18, cerca del río Corintos, en un edificio sencillo construido con cañas y barro. Allí, una comunidad integrada por descendientes de galeses, criollos, pueblos originarios y personas procedentes de Chile manifestó su preferencia por continuar bajo soberanía argentina.
No fue una elección convencional ni un plebiscito con capacidad formal para fijar la frontera. Su importancia estuvo en que la comisión pudo conocer directamente la posición de quienes vivían en un territorio cuya pertenencia discutían dos Estados. La consulta aportó una dimensión local a un arbitraje que, de otro modo, habría quedado descrito principalmente como una disputa entre gobiernos y criterios cartográficos.
Un límite difícil de interpretar
La controversia se remontaba a las diferencias sobre cómo aplicar el tratado de 1881, que estableció referencias para delimitar la frontera, pero dejó espacio a interpretaciones distintas en algunos sectores andinos. En la zona del valle, las altas cumbres no coincidían claramente con la divisoria de aguas. Esa falta de correspondencia alimentó los reclamos de Argentina y Chile y convirtió la geografía local en parte central del litigio.
El asentamiento de la comunidad también tenía una historia anterior a la disputa. En 1865, inmigrantes galeses llegaron a Chubut a bordo del velero Mimosa. Décadas después, algunas familias se desplazaron hacia el oeste y se establecieron en un valle fértil al que llamaron Cwm Hyfryd, expresión galesa que significa «Valle Hermoso». La presencia de habitantes con distintos orígenes refleja que la vida del territorio no se ajustaba a una frontera política todavía en discusión.
La decisión y su alcance
El laudo de noviembre de 1902 asignó el Valle 16 de Octubre a Argentina. La voluntad expresada por los residentes fue un elemento significativo del proceso, pero el resultado no puede atribuirse exclusivamente a esa reunión: la resolución consideró también criterios territoriales y la controversia planteada por ambos países. Distinguir entre la opinión de la comunidad y el fundamento completo del laudo permite dimensionar el episodio sin presentarlo como un voto que, por sí solo, trazó la frontera.
Con el tiempo, Trevelin se consolidó como uno de los principales referentes de la herencia galesa en Chubut. Cada 30 de abril, la comunidad recuerda los acontecimientos vinculados con la consulta de 1902 y la escuela asociada a ella. La memoria local conserva así dos aspectos del episodio: una decisión diplomática sobre soberanía y la intervención pública de quienes habitaban el valle mientras su pertenencia seguía en disputa.
